Vers la fin du mois de mars, on assiste au dégel des cours d'eau. Les Grands Hérons commencent à arriver dans la région du lac Saint-Pierre, car les endroits pour pêcher sont disponibles.

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Ils se regroupent en colonie et construisent leurs nids au sommet des imposants érables argentés.

C'est sur la Grande Île qu'on retrouve une des plus importantes héronnières au monde. Elle compte près de 1300 nids.

Les inondations printanières nettoient les fientes accumulées sur l'écorce des arbres et au sol durant l'année précédente. Ce phénomène augmente la longévité des érables en évitant qu'ils se dessèchent. Ils demeurent donc plus longtemps de bons supports pour les nids des hérons.

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Depuis 1992, la colonie est désignée refuge faunique afin d'en interdire l'accès durant la période de nidification du 1^er avril au 31 juillet. En éliminant les perturbations causées par la présence humaine, on diminue les risques d'abandon des couvées par les parents.

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Les Grands Hérons se reproduisent à partir de l'âge de deux ans. La saison des amours donne plus d'éclat à leur plumage et deux plumes noires effilées ornent leur tête. Les deux partenaires ont sensiblement la même apparence, bien que le mâle soit de plus grande taille.

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Le mâle délimite son territoire. Il construit un nouveau nid ou souvent en restaure un de l'année précédente. En général, la majorité des nids résistent à l'hiver.

Puis, il attire une nouvelle femelle à chaque année en exécutant une parade nuptiale assez élaborée, hérissant les plumes de son cou, poussant des cris et exécutant quelques pas de danse en une gestuelle très élaborée.

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La construction du nid prend environ une semaine et elle est surtout assumée par le mâle. Chaque nid peut atteindre un diamètre d'un mètre.

La femelle pond en moyenne de 3 à 5 œufs de couleur bleu pâle qui sont couvés durant la journée par le mâle et durant la nuit par la femelle pendant une période de 28 jours.

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L'éclosion et la première semaine qui la suit constituent une période critique car les jeunes y sont très vulnérables à la prédation et aux différences de température. Les parents doivent donc être constamment présents au nid et continuer à couver leur portée.

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Pendant qu'un parent assure la présence auprès de sa couvée, l'autre part chercher de la nourriture en pêchant.

Les nids sont peu accessibles aux prédateurs. Toutefois, certains rapaces, les corbeaux, les corneilles, les goélands et les ratons laveurs peuvent s'attaquer aux œufs et aux petits.

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Lorsque les héronneaux atteignent l'âge d'un mois, les parents ne retournent au nid que pour les alimenter. Les jeunes sont laissés seuls la plupart du temps.

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À l'âge adulte, le Grand Héron mesure plus d'un mètre de hauteur avec le cou allongé. Il pèse environ 2,5 kg. En vol, il a l'habitude de replier son cou. Il peut vivre jusqu'à 17 ans.

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